陶勇，原名张道庸，1913年1月21日生于安徽省霍邱县一个贫苦农民家庭，1932年5月加入中国共产党，历任红四方面军第十师二十八团营长、团长。随红四方面军长征到陕北后，陶勇任红九军教导师师长。

抗日战争全面爆发后，他调任新四军第一支队副参谋长，后任第二支队第四团团长。1939年10月，陶勇率第四团主力北渡长江组成苏皖支队，任司令员，开辟了扬州以东到安徽天长地区的抗日游击根据地。

1940年7月起，陶勇任新四军苏北指挥部第三纵队司令员、苏皖支队支队长兼政治委员，后任苏北指挥部第三纵队司令员兼政治委员。1940年10月，陶勇率部参加了黄桥决战。他光着膀子杀入敌阵，为歼灭韩德勤部立下头功。黄桥决战后，新四军苏北指挥部派陶勇率第三纵队东进开辟苏中通（州）如（皋）海（门）启（东）抗日民主根据地。

1940年冬，陶勇率领三纵主力第七团赴海安参加曹甸战役。为争取保安一旅詹长佑部，陶勇独自带了几个警卫员，登上汽艇通过敌情复杂的地区，又亲自驾着摩托车直赴詹长佑的旅部驻地，向詹长佑晓以大义、示以利害。詹长佑被陶勇的精神所慑服，答应掉转枪口，协同新四军歼灭顽军。

皖南事变后，第三纵队被编为新四军一师三旅，陶勇任三旅旅长兼苏中四分区司令。为整治海匪作乱，陶勇抽调兵力歼灭了渔霸王明中部队，又定计设伏，抓住了海匪头目孙二富。1942年11月5日，新四军的“第一支土海军”——苏中军区海防团在如东成立，陶勇兼任团长。1943年9月，陶勇等联络改编了海匪陆洲舫部，将其编为海防三团。

在反“清乡”斗争的艰苦岁月里，通、如、海、启地区由于新四军在陆上和海上建立了抗日武装根据地，互相配合抗日，使黄海不仅没有成为后顾之忧，相反成为苏中的可靠后方，成功牵制了日、伪军的兵力部署。1944年8月7日，苏中海防纵队在如东丰利补行海防纵队成立典礼，正式宣布陶勇兼任苏中海防纵队司令。10月，海防三团在弶港以南海面上与敌运输船队相遇，击沉敌船两艘，生俘日军11名。1945年1月，陶勇任新四军苏浙军区第三纵队司令员，率部参加了天目山战役。

解放战争时期，陶勇历任华中野战军第八纵队司令员兼政治委员、第三野战军第二十三军军长。他先后参加了淮海、渡江、淞沪等重大战役。新中国成立后，陶勇历任华东军区海军司令员、南京军区副司令员等职。1955年，陶勇被授予中将军衔。1967年1月21日，陶勇在上海逝世。