潘汉年，1906年出生于江苏省宜兴县，1925年加入中国共产党。1934年10月参加长征。遵义会议后，受中共中央委派前往上海恢复白区工作以及打通与共产国际的联系。1936年7月，他在南京参加与国民党的谈判。

抗日战争全面爆发后，1937年9月，潘汉年任八路军驻上海办事处主任，参与了上海党组织的恢复与重建工作。1938年8月，潘汉年到延安，参加了中共中央社会部领导工作。1939年5月，潘汉年从延安到达香港。10月，任中共中央社会部副部长，不久到上海。此后，经常往返于香港、上海之间，在香港和上海建立起广泛的情报网络，及时把重要战略情报发往延安总部，为中共中央决策提供了重要依据。这些重要战略情报主要有几个方面：一是揭露“远东慕尼黑”阴谋。二是对苏德战争的及时警报。三是提供太平洋战争爆发前日军南进而不是北进的战略情报。

在此期间，潘汉年还进一步开展日伪汉奸上层工作，刺探日、汪、蒋暗中勾结内幕，在敌占区建立秘密交通线等。太平洋战争爆发后，香港被日军占领，从1942初到5月，潘汉年等严密组织，从日军的封锁中撤退疏散了各方面人士800余名，其中包括何香凝、柳亚子等爱国民主人士、文化界知名人士和党的干部，还安全护送了一大批国际友人到内地及海外，接应了2000余名回国参加抗日斗争的爱国青年，为中国革命保存和输送了人才。

1942年11月，潘汉年与江苏省委机关等撤退到新四军淮南根据地，被任命为中共华中局情报部部长，主要负责上海、南京一带敌占城市的对敌隐蔽斗争。他通过交通员经常往返于敌占区和根据地之间，传递情报，布置工作，处理具体事务，还多次派出情报人员前往上海、南京等地执行重要任务。1943年秋，他被派到上海调查日伪军在江南的“清乡”计划和具体部署，获得了敌伪“清乡”部署的详细情况，并对部分汪伪人员进行策反。

解放战争时期，潘汉年负责上海、香港等地敌后地区情报工作和上层统一战线工作。上海解放后，潘汉年任中共上海市委副书记、上海市常务副市长，参加接管和建设上海工作。1977年4月14日，潘汉年因病在湖南长沙逝世。