胡发坚，1906年出生于江西省吉安县，1929年加入中国共产党，1930年10月参加中国工农红军，随后参加了中央根据地五次反“围剿”和两万五千里长征。到达陕北后，胡发坚任红一师副参谋长。

抗日战争全面爆发后，胡发坚调任新四军第一支队参谋长。1938年5月中旬，陈毅、胡发坚率新四军第一支队司令部及主力第二团从南陵出发，于6月13日进入苏南茅山地区。陈毅、胡发坚部署第二团以营为单位，在溧武公路以北、宁杭公路以东的镇江、句容、金坛、丹阳等县范围内，以伏击、袭击、近战、夜战等形式开展抗日游击战，创建了以茅山为中心的苏南敌后抗日根据地。

为发展和壮大抗日武装力量，胡发坚派出大批干部，主动与地方游击队、自卫团等抗日武装建立联系，帮助其进行军政训练，整顿纪律，提高队伍素质，扶助他们发展，授以番号并逐步进行改造。至1938年底，茅山地区的绝大多数地方抗日武装都处于共产党的领导之下。

胡发坚积极贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，团结和争取当地社会名流和地方实力派。胡发坚与陈毅一道在镇江、句容、金坛、丹阳4县建立了镇句金丹四县抗日总会，为根据地的政权建设打下了基础。

茅山地区的抗战局面打开后，9月中旬，陈毅、胡发坚根据毛泽东早先提出的“在茅山根据地大体建立起来之后，还应分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区，再分一部渡江进入江北地区”战略意图，派二团参谋长王必成率部由茅山挺进澄锡虞地区进行战略侦察。东进途中，王必成先后与中共澄锡虞工委以及梅光迪的江南抗日游击大队、朱松寿的苏浙人民抗日自卫军等取得联系。10月底，梅光迪、朱松寿等先后率部到茅山接受整编整训。年底，整训结束后，陈毅授予梅光迪部江南人民抗日义勇军（简称“江抗”）第三路番号。

1939年1月，为了加强对“江抗”三路的领导，新四军军部决定派胡发坚到“江抗”三路兼任副司令，主持全面工作。随后，胡发坚率“江抗”三路挺进到武南和锡西地区，开辟敌后抗日游击根据地。

3月15日，胡发坚率“江抗”三路在武进洛阳谈家头收缴土匪武装“大刀会”的枪械时，一名同志枪支走火，不幸击中他的头部。胡发坚永远地倒在了江南大地上，牺牲时年仅33岁。