刘晓，1908年出生于湖南省辰溪县，1926年9月加入中国共产党。1927年，他参加了上海工人三次武装起义，1932年2月，进入中央革命根据地。1934年10月，刘晓参加了长征，任工农红军一军团政治部地方工作部部长。1937年5月，党的白区工作会议召开后，刘晓受党中央派遣到上海恢复和重建地下党组织，领导党的秘密工作，任中共上海群众工作委员会书记。

刘晓到上海后的首要任务是着手建立上海党组织领导机构。根据党中央的指示，刘晓、冯雪峰和王尧山组成中共上海三人团，刘晓全面主持上海地下党的工作。根据周恩来就如何开展国统区统一战线工作和组织抗日救亡运动的重要指示精神，在抗日战争全面爆发的新形势下，刘晓领导上海地下党组织，通过各条战线的党员和活动分子有力推动抗日救亡运动的全面展开。1937年7月28日，上海文化界救亡协会成立。随后，工商业界、学生界、教育界、妇女界、宗教界也都成立了自己的救亡协会，高高举起抗日救亡的旗帜，广泛深入地开展抗日救亡斗争。各种募捐队、救护队、宣传队、慰问队、战地服务队等，与前方将士共同谱写了上海军民“誓死抗战到底”的动人诗篇。

1937年11月初，经中央批准，在中共上海三人团的基础上，正式成立中共江苏省委，刘晓任中共江苏省委书记，刘长胜任副书记，王尧山任组织部长。11月12日，上海除租界地区外全部失守。中共中央及时来电指示潘汉年和刘晓：上海失守后，救亡运动将更为困难；公开的救亡团体应准备转入秘密状态，党的秘密工作应有新的布置，严防敌人突然袭击；干部要重新分配，工作方法要有转变。12月中旬，潘汉年前往香港，刘晓仍留在上海，负责主持中共江苏省委的工作。中共江苏省委坚持越公开越秘密的白区工作原则，要求每个党员都有公开合法的社会职业和身份，扎根在群众之中，便于隐蔽，长期埋伏。

从抗日战争一直到上海解放，地下党的领导机关始终没有遭到破坏，党的队伍不断发展壮大。这除了党的组织基础可靠外，主要是得益于党中央关于城市地下党斗争路线方针的正确指导。刘晓的积极努力工作为上海地下党的重建打下了政治上、思想上和组织上的良好基础，使得中共江苏省委建立后一开始工作就比较顺利。他们在敌人强化统治的心脏地区，以根据地为依托，领导上海地下党开展党的各项工作，同时有计划地输送大批干部、职工、技术人员以及物资器材支援新四军和抗日根据地。

1940年3月，刘晓一度调至中共中央南方局工作。同年9月，他重新回到上海工作。1941年太平洋战争爆发前，为配合潘汉年的情报工作，刘晓和江苏省委还抽调了一批干部，协助潘汉年加强开展情报工作的基础，解决情报来源。这些都为在上海坚持贯彻党的抗日民族统一战线的方针、政策，扩大党的全面抗战主张的政治影响，发展爱国进步力量作出了重要贡献。

1943年1月，中共中央决定撤销中共江苏省委，在淮南根据地成立华中局敌区工作部（又称城市工作部），对外称新四军政治部调研室，刘晓任部长，继续领导江苏各地以及上海等日、伪占领城市秘密党组织的斗争和统战工作。1944年4月，刘晓根据华中局决定前往延安出席七大，9月兼任中共中央城市工作部副部长。

1945年10月，刘晓任中共中央华中分局常委。1946年2月，他从延安回到上海，继续领导上海地下党的秘密工作，先后任中共中央上海分局书记、中共中央上海局书记，主持上海局的全面工作。新中国成立后，刘晓任上海市委第二书记兼组织部长，协助陈毅使上海市的经济得到迅速恢复和发展。1955年以后他主要从事外交工作，历任驻苏联大使、外交部常务副部长、驻阿尔巴尼亚大使等。1988年6月11日，刘晓因病在北京逝世。