刘飞，原名刘松清，1905年12月出生于湖北省红安县一个贫苦农民家庭。1927年刘飞参加黄麻起义，1930年1月率部参加红军，6月加入中国共产党。曾任团政委、独立师政治部主任等职。参加了鄂豫皖、川陕苏区反“围剿”和红四方面军长征。

1938年春，刘飞调任新四军三支队六团政治处主任。他十分重视思想政治工作，认为面对强敌，新四军必须以强大的士气压倒敌人。他深入连队，了解指战员的情绪、群众纪律和伙食情况，有针对性地做思想工作。由于语言障碍和其他原因，有的干部战士不理解他，刘飞就不厌其烦，一次又一次找他们谈心。随着时间的推移，刘飞的模范行为感动了干部战士，大家有话都愿意找他谈，有事愿找他商量。

1939年5月，六团使用“江抗”二路的番号东进抗日，在武进戴溪桥与“江抗”三路汇合，成立江南抗日义勇军总指挥部，刘飞任政治部主任。面对苏南错综复杂的斗争形势，刘飞坚持党的民族统一战线政策，发展抗日队伍。由于他态度诚恳，说话办事合情合理，使那些地方武装的头领心悦诚服，都表示愿意把部队交给“江抗”统一指挥。仅用4个月时间，“江抗”就从1000余人发展到5000余人，显示了新四军统战工作的强大感召力。

1939年9月，“江抗”奉命西撤。在江阴顾山反顽战斗中，刘飞身先士卒，率领警卫班向山上冲锋，左胸中弹，被送到阳澄湖畔新四军后方医院抢救治疗。身负重伤的刘飞一边与伤痛作斗争，一边做伤病员的思想工作，鼓励同志们坚持原地斗争。还主持召开了东路特委、常熟县委和“江抗”联席会议，研究部署了重建“江抗”、开展抗日游击战争的工作。

1939年11月，刘飞被转送到上海同仁医院疗伤。1940年2月，刘飞伤口愈合（子弹未取出）后，由上海回新四军江南指挥部，4月随谭震林等重返东路前线，先后任五支队司令员、一纵队政治委员、新四军六师十八旅五十三团团长兼政委、五十四团政委。他率部积极开展对敌斗争，多次粉碎日伪的“扫荡”和“清乡”，给日伪以沉重的打击。在紧张的战斗生活中，刘飞十分重视对党员的教育，经常亲自给党员上党课，使党员更加深刻领会抗日战争时期党的方针和政策。

1941年11月，新四军六师十八旅从苏南东路地区北撤到苏中江高宝地区。刘飞先后任六师十八旅政治部主任和副政治委员。他率领新四军发动群众，打击日伪，建立政权，建立各级党组织，迅速开辟了抗日根据地。1943年冬，刘飞兼任苏中军区第一军分区副司令员。1944年6月任新四军一师第十八旅旅长。

1945年春，刘飞组织指挥了高邮三垛河口伏击战，这是苏中地区大反攻前夕的一场大规模歼灭战。在研究战斗方案时，刘飞听取侦察员汇报，认真分析敌情，对部队的埋伏、出击、分割围歼、截击逃敌等重要环节，作了周密部署。4月27日拂晓，参战部队便进入阵地，设下包围圈。28日下午3时许，日伪军从公路和水道陆续进入新四军的设伏阵地。刘飞一声令下，子弹、榴弹、炮弹，像狂风骤雨射向敌人。经过三个多小时激战，计击毙日军240余人，伪军少将团长马佑铭以下600多人，俘虏日军7人，伪军958人，缴获了大批武器弹药和物资。1945年8月，刘飞担任苏中军区独立二旅旅长，参加了围攻兴化城和如皋城战役，使苏中解放区连成一片。

解放战争期间，刘飞率部先后参加宿北、鲁南、莱芜、豫东、淮海等战役。1949年1月，刘飞任人民解放军第三野战军九兵团二十军军长，参加渡江战役和上海战役。新中国成立后，刘飞先后任皖南军区司令员、安徽军区司令员、南京军区公安军司令员、上海警备区副司令员。1955年，他被授予中将军衔。1984年10月24日，刘飞在南京逝世。