任天石，1913年出生于常熟梅李塘桥的一个中医家庭。1932年9月，他就读于上海中国医学院，毕业后返回家乡挂牌行医。西安事变后，任天石在中国共产党领导的抗日救亡运动的影响下，思想有了新的飞跃。他痛切体验到：“做个医生，只能救命。若要救民，必先救国。”

抗日战争全面爆发后，常熟沦陷，任天石弃医从戎，先尽其积蓄，后拆屋变卖，并将劝募所得，全部用来收购国民党军队丢弃的武器弹药，在家乡塘桥组织了一支抗日保家乡的游击队。他当时虽未加入中国共产党，但他坚信在祖国存亡之秋，唯一可信赖的，只有中国共产党。他把部队交给中共常熟县委。中共常熟县委以塘桥游击队等为基础，举办军事训练班，训练班结束后，1938年8月初，由中共常熟县委直接领导的抗日武装——常熟人民抗日自卫队（简称“民抗”）正式成立，任天石先后任“民抗”副大队长、大队长。

1939年5月，江南抗日义勇军(简称“江抗”)东进来到常熟，“民抗”配合“江抗”，拔除了东部地区的10多个伪匪据点。不久，“民抗”总部成立，任天石被任命为司令，同年秋加入中国共产党。

由于“民抗”处处维护群众利益，与群众建立了水乳交融的关系，人们亲昵地称任天石为“老天”，把民抗部队称之为“老天部队”。同年9月，“民抗”部队随“江抗”西撤。留在东路敌后的武装，只有“民抗”总部一个警备班10余人和常备队30余人。任天石等人不畏艰险，坚持斗争。11月6日，“江抗”东路司令部(简称新“江抗”)成立。与此同时，重建了“民抗”。任天石等人边战斗，边扩军，很快又组成了一个连的武装，把它输送给新“江抗”。“民抗”和新“江抗”密切配合，加紧在各区新建的常备队中培养骨干，不断为主力部队输送兵员。这时，原先遭到我方打击的伪军和土匪头子，不断前来滋扰，尤其是沿江青红帮伪军、土匪大有卷土重来之势。“民抗”和新“江抗”互相策应，声东击西打击日伪军。

1940年4月，谭震林来到常熟组织东路军政委员会。自此，任天石在东路军政委员会领导下，从事苏常太3县的民主建政工作。6月初，任天石兼苏州县县长，并任中共苏常太工委委员。他认真贯彻“三三制”原则，团结各阶层爱国同胞，在常熟与爱国人士共商抗日大计。经过3次协商，确定了各界代表的人选。8月初，常熟县人民抗日自卫会代表大会召开，任天石当选为执行委员会主席。同年9月，任天石任中共常熟县委书记。皖南事变以后，任天石担任苏南第一行政区督察专员兼常熟县县长。

1941年7月，日伪大举“清乡”。任天石在苏常太抗日根据地参加了艰苦的反“清乡”斗争以后，撤至苏中抗日根据地通海地区，担任中共四地委江南工委书记，并兼通海工委书记、通海行署副主任等职。他和其他同志一起，以通海为基地，培训秘密工作干部和武工队员，南下恢复“清乡”区的党组织和抗日斗争。1944年12月，苏中区党委为了加强东路“清乡”区的领导，成立苏中第六行政分区，任天石任专员兼苏中第六地委委员。1945年8月，任天石返回常熟，迅即组建苏常太警卫团，亲率部队攻打伪军据点，收复失地，同时恢复苏常太游击区的政权机构，开展征粮和扩军工作。

1946年9月，中共华中第十地委成立，任天石担任委员兼社会部长。1947年1月，十地委机关秘密进入上海，领导苏南国民党统治区的斗争。不久，地委机关遭破坏，任天石于1月30日夜被捕，关押在上海，5月下旬，又被押解到南京。身陷囹圄的任天石，始终保持着一个共产党员的铮铮铁骨和纯洁品德。1948年3月，他嘱托难友代向组织反映，抱至死不变、始终如一的决心，个人生死，在所不计，对革命前途，甚抱乐观。1948年冬，任天石在南京被国民党反动派秘密杀害，年仅35岁。