“最坚决”与“最壮烈”的一场战斗

抗日战争时期，中国共产党领导下的人民军队创建了十九块抗日根据地，淮安作为淮南、淮北、苏中、苏北四块抗日根据地的结合部，是华中抗战的一个重要敌后战场。在党的领导下，淮安军民对日伪军进行了艰苦卓绝的斗争，涌现了许多可歌可泣的战役、战斗，其中最为著名的就是大胡庄战斗、刘老庄战斗、车桥战役和高杨战役，这些战役、战斗谱写了一曲曲惊天地、泣鬼神的壮丽篇章，树立了气壮山河的不朽丰碑，为全国抗日战争的胜利作出了贡献。今天的淮安，战场的硝烟早已散尽，但淮安人民伟大的抗战精神却穿越时空，历久弥新。

1943年3月18日，新四军三师七旅十九团四连在刘老庄与日军遭遇。为了掩护部队和群众撤离，四连迅速占领阵地，做好战斗准备。待阻滞敌人的目的达到后，四连立即沿交通沟转移。没走多远，发现交通沟断头，这时大批敌人压了过来，四连已无法撤出去，顿时陷入重围。

上午9时左右，敌人发起第一次冲锋，刚冲出几十米就被四连打垮了。敌指挥官川岛异常恼火，亲自登上一户农舍堂屋顶察看地形，然后组织第二次冲锋。敌投入约一个中队的兵力，集中火炮和机枪，猛烈压制四连的火力，掩护步兵进攻。当日军距离阵地百米左右时，四连枪榴弹集中打向日军火力点，同时轻重机枪一齐开火，压住了日军的火力。日军第二次冲锋又以惨败而告终。但此时四连的弹药也消耗得差不多了，日伪军却还在源源不断地向阵地迂回过来。

接着，敌人又发起了三次冲锋，但是都未成功。炮击中，连长白思才右手被弹片炸伤，苏醒后继续来往于壕沟内，鼓舞士气、安慰伤员、指挥战斗。指导员李云鹏也几处负伤，在炮火中坚持写好战斗报告，报告叙述了战斗情况，并请求批准他们火线接纳新党员。

这时，日已过午，敌人为了组织新的进攻，暂时停止了冲锋。四连党支部利用战斗间隙召开支委会，分析了敌情，一致认为，必须继续拖住敌人，坚持到天黑，然后再组织突围。

由于数次冲锋无效，敌人改变了战术，集中所有山炮、步兵炮、掷弹筒，向四连阵地轰击。白思才和李云鹏在炮火中察看了连队的情况，经过一整天的战斗，全连剩下不到一半，子弹也快打光了。这时敌人新的更大的冲锋即将开始。在这紧要关头，连部决定，放弃突围，最后一次迎击敌人的冲锋，更多地杀伤敌人。白思才命令把余下的子弹集中给重机枪使用，轻机枪全部拆散，步枪也拿下枪栓，装上刺刀，准备肉搏战。该毁掉的枪支全部拆毁了，零部件一一埋入地下，文件和报刊全都销毁了，绝不让敌人捞到一点东西。炮火的浓烟把太阳都遮住了，昏天暗地。敌人又开始进攻了。四连的勇士们，紧握着手中枪，纵身跃出战壕，冲向敌群……

当夜幕降临阵地时，喊杀声终于停下来了。在白天这场悲壮的搏斗中，终因敌我力量悬殊太大，四连82位勇士全部壮烈殉国，但日军也付出了死170余人、伤200余人的巨大代价。在收殓烈士遗体时，意外发现一位奄奄一息的年轻战士，他以坚强的毅力，忍受着难耐的伤痛，断断续续地向大家叙述了战斗的情况。但是，由于伤势太重，失血过多，这位年仅24岁的战士，不久也与世长辞了。

战后，八路军总司令朱德、新四军代军长陈毅、新四军第三师师长兼政委黄克诚等都对82名烈士作出了高度的评价。朱德赞曰：“淮北全连八十二人全部殉国的刘老庄战斗，无一不是我军指战员英勇主义的最高表现。”陈毅赞曰：“烈士们殉国牺牲之忠勇精神，固可以垂式范而励来兹。”黄克诚赞“刘老庄战斗”为苏北抗战史上“最坚决与最壮烈的战斗”，其烈士精神是“为国尽忠、为民族尽孝”的爱国精神。2009年，刘老庄连被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范，2014年9月，刘老庄八十二烈士入选全国首批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。